สารลดแรงตึงผิวเป็นสารประกอบชนิดหนึ่ง สามารถลดแรงตึงผิวระหว่างของเหลวสองชนิด ระหว่างก๊าซกับของเหลว หรือระหว่างของเหลวกับของแข็ง ดังนั้น คุณสมบัตินี้จึงทำให้สารลดแรงตึงผิวมีประโยชน์ในฐานะผงซักฟอก สารทำให้เปียก อิมัลซิไฟเออร์ สารทำให้เกิดฟอง และสารช่วยกระจายตัว

สารลดแรงตึงผิวโดยทั่วไปเป็นโมเลกุลอินทรีย์ประเภทแอมฟิฟิลิกที่มีหมู่ชอบน้ำและหมู่ไม่ชอบน้ำ ซึ่งโดยทั่วไปจะเป็นสารประกอบอินทรีย์ประเภทแอมฟิฟิลิก ประกอบด้วยหมู่ไม่ชอบน้ำ (“หาง”) และหมู่ชอบน้ำ (“หัว”) ดังนั้นจึงละลายได้ในตัวทำละลายอินทรีย์และน้ำ

การจำแนกประเภทของสารลดแรงตึงผิว
(1) สารลดแรงตึงผิวประจุลบ
(2) สารลดแรงตึงผิวประจุบวก
(3) สารลดแรงตึงผิวสวิตเตอร์ไอออนิก
(4) สารลดแรงตึงผิวที่ไม่ใช่ไอออนิก